碳是一種非金屬元素，位于元素周期表的第二周期IVA族。拉丁語為Carbonium，意為“煤，木炭”。碳是一種很常見的元素，它以多種形式廣泛存在于大氣和地殼和生物之中。碳單質(zhì)很早就被人認識和利用，碳的一系列化合物——有機物更是生命的根本。碳是生鐵、熟鐵和鋼的成分之一。 碳能在化學上自我結(jié)合而形成大量化合物，在生物上和商業(yè)上是重要的分子。生物體內(nèi)絕大多數(shù)分子都含有碳元素。

純碳具有極低的對人體的毒性，并可以處理，甚至可以以石墨或活性炭的形式安全地攝取。碳可以抵抗溶解或化學侵蝕，例如，即使是面對消化道內(nèi)的酸性物質(zhì)。因此它一旦進入人體組織后可能會無期限存留。炭黑可能是最早用來紋身的顏料之一，如冰人奧茲被發(fā)現(xiàn)有炭黑紋身，這些紋身從他存活開始一直到他死后5200年后都一直存在。 然而，吸入大量煤炭（或炭黑）粉塵或煙塵是危險的，它們會刺激肺組織，并引起充血性肺病煤工塵肺。相似的，金剛石磨粉被誤食或吸入也會有危險。

碳對地球上幾乎所有生物都是低毒的，然而對某些生物是有毒的，例如碳納米顆粒對果蠅是致命的。 碳化合物種類繁多，既有致命毒素如河豚毒素、從蓖麻種子中提取的蓖麻毒素、氰化物和一氧化碳等，也有生命必需物種如葡萄糖、蛋白質(zhì)。